“不孝的孽障, 你又来做什么？”
“娘, 娘！您、您——”姜明诚目瞪口呆, 进门时的讨好笑容消失, 瞬间傻了, 手一松, 食盒落地, 药碗“当啷”碎裂，清粥小菜和精致糕点四处散落。
“逆子，滚出去, 滚！”
许氏右手捏着碎瓷片，把左手腕和小臂割得血肉模糊，血已经染红了大片被面, 血腥, 刺眼。她虚弱喘息，怒目切齿, 瞪视长子, 母子之间仿佛有血海深仇, 憎恶斥责：“除了姗儿之外, 姓姜的, 没有一个好东西, 孽障，你今天来，估计、估计又是帮着老畜生指责我吧？”
“不、不敢, 岂敢？来人！快, 来人！”
姜明诚吓得结巴，从惊恐中回神，慌忙一扑，手哆嗦，飞快抢走碎瓷片，跪在榻前，意欲捂住伤口以止血，却因伤口太多、太长、太深而束手无策，放声大哭，“儿子岂敢指责母亲？儿子若是做错了，任凭长辈责罚，您想出气很容易，万万不可伤害自己啊！”
“逆子，孽障。”许氏重病缠身，又失血过多，奄奄一息，脸色灰败，眼里饱含憎恶，喃喃说：“姜世森，薄情寡义，老畜生，逼死、逼死了我的姗儿，又教坏了我的儿子，你会遭报应的，一定、一定遭报应咳、咳咳咳——”
她话未说完，猛一阵咳嗽，大量痰涌上，却无力吐出，不上不下，卡住了。
“咳咳！咳呜——”病人无法呼吸，喉咙“咯咯嗬嗬~”，伸长脖子蹬腿，窒息须臾，逐渐昏迷。
昏迷前，许氏仍愤恨滔天，直勾勾瞪着长子，使出浑身最后力气，抬手，扇了长子一耳光。
濒死母亲打的耳光，丝毫不痛，但带着恨，沾着血。
姜明诚跪在榻前，惊惶失措，耳畔没听见耳光声，脑海却响起“啪~”响亮一声，巴掌印深深刻入心中。他摇晃昏迷之人，恐惧大喊：“娘？娘？醒醒，求您醒醒。”
“来人！”姜明诚竭力大吼：“快来人！”
下一刻，悄悄偷懒的婆子和侍女闻讯返回，奔进里间一看，霎时也吓傻了，腿一软，跪下了，惴惴求饶：“奴婢——”
“蠢货，愣着干什么？立刻请大夫！”
“是，是。”下人屁滚尿流，跌跌撞撞跑去请大夫。
不久
大夫匆匆赶到，谨慎查看一番，摇摇头，叹了口气，肃穆告知：“请恕老朽无能为力。姜老夫人失血过多，加上痰厥窒息，已经去了，诸位节哀顺变。”
大夫说完，拎起药箱离开，路过姜世森父子时，又道一句“节哀保重”。
“来人，送送大夫。”姜世森脸色铁青，藏在袍袖内的双手握拳，勉强克制怒火，草草瞥了瞥自杀身亡的继妻，不愿多看一眼，厌恶至极。
姜明诚跪地哀哭，来不及换下染血衣服，脸颊带血的巴掌印尚未洗净，“娘，娘！”
许氏的子孙媳妇等人一听见噩耗，纷纷嚎哭，顷刻间，中秋前夕的喜庆之气荡然无存，开始办理丧事。
夜间·书房
“唉。”
“糟了。”
“这下糟糕了。”
姜世森唉声叹气，愁眉不展，脸色黑如锅底，举拳砸桌泄愤，咬牙说：“明诚考了四次才金榜题名，我使出浑身解数，告老前给儿子谋定一处好缺，中秋后便要上任，谁知，孩子母亲竟糊涂自杀身亡！”
“我已经告老，待诚儿守完孝，我恐怕没有本事为他重新谋一个好缺了。”
亲信小声宽慰，“老爷无需担心，车到山前必有路，公子有才华，何愁谋不到官职？待出了孝，您请亲戚或朋友关照关照公子，不就行了？”
“谈何容易？其一，人走茶凉，我已经不是侍郎，办事难；其二，凡是好缺，不知多少双眼睛盯着，哪里轮得到诚儿！”
亲信提醒：“您虽然退了，但咱们家大姑娘夫妻俩刚升迁，前途不可限量，岂会不乐意提携弟弟？”
“唔，那是自然。”
“想起女儿女婿，我才略放心些。”
姜世森焦头烂额，深深埋怨继妻，“许氏实在、实在是——糊涂透顶！这些年，她偏激固执，做出无数荒唐事，得罪不少亲戚，我顾全大局，一忍再忍，包容至今，她作为母亲，却丝毫不为儿子的前程考虑，无缘无故自杀，临死前，居然还打了儿子一耳光？简直，简直——哼！”他停顿，没说出难听话，愤怒拍桌。
“老爷息怒，快消消气，切莫气坏了身体。夫人毕竟、毕竟已经去世了。”
姜世森面无表情，毫无悲伤之色，暗忖：疯癫泼妇，死不足惜。丧门星，活着整天滋事，闹得家无宁日，死了还要连累孩子，害得我白费心血，辛辛苦苦给儿子谋定的官职，便宜别人了。
与此同时·赫钦郭府
秋夜风凉，中秋在即，边塞月渐圆，原本应该庆祝节日团圆赏月，却因王氏逝世而喜意全无。
灵堂内，香烛日夜燃烧，冷风涌入，白幛飘荡，烟雾缭绕，小辈披麻戴孝跪了一地，啜泣声此起彼伏，充满哀伤之气。
当年，除爵抄家时，靖阳侯急惧攻心，撇下妻儿，撒手人寰，如今王氏也逝世了。
郭弘磊先丧父，后丧母，大哥大嫂亦已不在人世。
丧父时固然万分悲恸，但幸而，还有母亲。
无论王氏坚不坚强、能不能干、偏不偏心……总之，他由衷庆幸：我还有母亲。
谁也没料到，王氏会在即将搬回都城时，猝然逝世。
丧父等于家中顶梁柱倒了、靠山没了，丧母则意味着再也听不见“我儿辛苦”、“磊儿有出息”、“弘磊从小不听话”、“木讷呆木头”等等……余生，父母皆只在记忆里了。
树欲静而风不止，子欲养而亲不待。
郭弘磊跪在灵前，低着头，不断往盆内放纸钱，注视一沓沓纸钱化为灰烬，强打起精神，哑声说：“母亲生前一直盼望回家乡，因此，丧事必须在都城完成，满足长辈的遗愿。”
“嗯咳，咳咳。”姜玉姝接腔，被焚烧纸钱烟气熏得咳嗽，“不过，咱们在边塞住了十几年，得停灵十天，方便此地亲友吊唁，然后把灵柩送回都城安葬。”
郭弘轩眼睛通红，“我已经派了一批能干下人携讣文回都城布置，以免咱们回去时，诸事不齐备，手忙脚乱。”
“如此安排甚好。”
“不知哥哥嫂子的丁忧奏疏写好了没有？”郭弘哲脸色苍白，亦被熏得频频咳嗽。
姜玉姝把几张纸钱放进盆内，火苗窜起来，照亮了上首白幛垂绕的漆黑棺木一角，轻声答：“写好了。你的待会儿拿给我，等明天，一起送回都城呈交朝廷。”
郭弘哲点点头，
“奏明丁忧的话，会怎么样？”郭弘轩抽噎，抬袖擦擦眼泪，直接把几沓纸钱放进盆内，闷住了，火苗窜不起来，窜出一大股浓烟，呛得众人剧烈咳嗽。
“咳，咳咳。”姜玉姝挥袖驱散浓烟，矮身摸索，却摸了个空。
郭弘磊默默拿起铁钎子，挑散厚厚纸钱，令其燃烧，浓烟消失后，他低声答：“按律，戍边武将奏明丁忧，朝廷会给三个月的治丧假，不予解除官职。”他看着妻子，“但律法并未对女官作出规定，具体等批复吧，至于阿哲，多半需要按制守孝。除非朝廷下夺情令。”
“应该的，为母亲守孝是、是应该的！”郭弘哲咳嗽之余，郑重表明态度，生怕被误会不乐意。
儿女跪在自己身后，姜玉姝神色沉静，婆婆逝世，儿孙媳妇须守孝，平静说：“对，我们不是肩负戍边重任的将领，理应守孝。期间，正好专心打理都城的家，一晃眼，离开十几年了，孩子们人生地不熟，需要长辈带领着适应。”
郭弘磊凝视妻子，目光深邃温和，随即无奈叹息，“我却不能一心一意地守孝，愧疚至极。”
少年当家的一家之主，人前总是四平八稳，站如松坐如钟，此刻却冒着胡茬，低着头，肩背耷拉，盯着火苗，不停往盆里添纸钱。
家人七嘴八舌地安慰：“朝廷律法不容违抗，怎能怪你？”
“二哥切莫如此！虽说不能按制守孝，但三个月也够治丧了，算是忠孝两全。”
“老祖宗的在天之灵，肯定会理解。”
“二哥无需自责，你的孝心，母亲深知。”
……
郭弘磊抬头，仰望漆黑灵柩，忆起母亲的音容笑貌，黯然悲恸，内心空茫，一时间提不起思考与振作的劲儿，木然守灵烧纸钱。
半个月后·都城皇宫
御书房内，君臣几人商议国务。