冬至前夕, 风雪交加, 两名衙役带路, 一行人骑马奔出城门。
“驾！”
风雪扑面, 郭弘磊蒙着口鼻, 率领几名亲兵, 策马出城。他听说妻子带病阻止持械打斗的村民, 十分不放心，匆匆赶去探查情况。
近几年，千千万万流民拖家带口, 络绎不绝地涌入图宁，垦荒耕种，安家立业。
边陲虽然地广人稀, 但土地和水源毕竟是有限的, 流民越来越多，人数迅速超过本地人, 为了争夺开荒的机会, 外地人与本地人互相不满, 针锋相对, 动辄吵架, 甚至屡次械斗。
晌午, 天阴沉沉，润河早已结冰，冰层厚达三四尺, 冰面被坚实积雪覆盖, 与堤岸齐平，形成宽阔空地。
这处空地，变成了数百村民斗殴的场所。
官府闻讯而来，拔刀呵斥，缴获了一大堆扁担、锄头、镰刀等武器。
混乱械斗后，大片雪地被踩踏得乱糟糟，被鲜血染红，分成两小堆的尸体、呻/吟哀嚎的伤员、长长短短的断臂残肢……怵目惊心。
姜玉姝被护卫们簇拥，站在河坡上，居高临下，缓缓扫视全场，面无表情。
几名小吏跑前跑后，催促大群衙役和健壮民兵，把外来流民和本地百姓分隔开，仔细清点伤亡情况。
少顷，一名小吏喘吁吁奔近，冷得使劲搓手，说话喷白气，大声禀告：“大人，目前伤亡情况如下：斗殴中，当场死亡十六人，重伤七人，轻伤三十五人。”
寒风凛冽，姜玉姝嗓音略沙哑，冷静问：“登记清楚了吗？”
“姓名、籍贯等俱已登记！”
姜玉姝颔首，高声吩咐：“立刻点一批捕快，负责押送，把伤员送回村救治，灵活选择地方看押审问。其余涉案人员，统统捆了，押回衙门受审！”
“是！”小吏领命，踩着积雪，深一脚浅一脚，召集同僚商议片刻，分头行动，忙碌办差，拿出事先准备的粗绳，把斗殴双方挨个绑了，捆成两串。
知县一声令下，方才凶神恶煞相斗的村民们傻眼了，畏缩了，懊悔莫及，纷纷下跪求饶，痛哭流涕之余，不忘互相指责。
本地百姓满腹委屈，忿忿不平，哭着嚷：“求大人宽恕！”
“大人，饶我一回吧。”
“我们压根不想打架的，是对方挑衅。”
“都怪蛮不讲理的流民，外来贼，这也抢，那也抢，我们快没活路了。”
“外来贼，脸皮厚，横行霸道！他们仗着人多，倒欺负起我们来了，众所周知，老芽山一带，世代属于我们村，根本没有外人的份儿。”
……
外来流民也觉得委屈，七嘴八舌喊：“我们是官府允许安家的，不是贼，你们才是蛮不讲理的土/匪！”
“老芽山确实属于他们，但他们贪得无厌，硬说方圆十里全是‘老芽山’，太霸道了。”
“哼，仗着自己是本地人，欺负我们外乡人，胡说八道，血口喷人！”
“求知县为草民做主。”
“他们不断地挑衅、挑事，太欺负人了，不给我们外乡人活路啊。” “求大人主持公道！”
姜玉姝风寒未愈，脸色苍白，皱了皱眉，威严大喝：“够了！等到了公堂，本官再细细地审问，谁先动口、谁先动手，务必从实招来。”
北风呜呼，求饶声、辩解声、哭喊声……闹哄哄。
衙役见状，干脆举起鸣锣开道用的铜锣，用力一敲，“当啷~”脆响，黑着脸怒吼：“肃静！”
“闭嘴，不准喧哗！”
“当着知县的面，大呼小叫，真是没规没矩。”
姜玉姝横眉立目，严厉训斥：“官府三令五申，任何关于土地、水源、作物等的纠纷，可以自行商量解决，也可以请衙门裁断，严禁斗殴，你们村是第二次犯禁了，本官不分‘外地人’还是‘本地人’，知法犯法者，一律罪加一等，严惩不贷！”
“明天是冬至，你们不准备庆祝节日，却跑到这个地方斗殴，闹出伤亡，看来，都做好了把牢饭当年夜饭的打算，既如此，官府成全你们！”她气得不轻，“你们不仅可以在牢里过除夕，还可以服刑充军、充徭役。”
数百村民跪地，磕头求饶，哭求“宽恕”声不绝于耳。
她怒火中烧，眸光凌厉，板着脸，铁腕喝道：“安分守己的百姓，明年继续种庄稼、种桑树，勤劳足以过上衣食无忧的日子。犯了法的人，明年给官府修城墙！挖运河！修建房屋！直到学会守法为止。”
“大人开恩呐，草民知错了。”村民们或惊慌失措，或不服气，拼命哀求饶恕。
衙役和民兵们手麻脚利，不多久，便把涉案村民的手腕捆得结结实实。
姜玉姝见状，坚定下令：“立即带走，押回衙门！”
“是！”
顷刻后，官兵们骑马，持刀押送步行的犯人，慢慢回城。
“路不平坦，大人，您慢些。”
“唔。唉。”
紧张奔波一场，姜玉姝吁了口气，疲惫说：“幸亏咱们来得还算及时，否则，十有八/九伤亡惨重。眼看快过年了，没想到又发生一起聚众斗殴案，府衙肯定会过问的，我真有些头疼。”
县丞黄一淳尾随知县，直摇头，“唉，那种村民，无视官府告示，再次违抗官府命令，简直是刁民，刁民！不严惩不行。”他话锋一转，“大人，县牢恐怕不够用，关不下那么多犯人。”
姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斩钉截铁道：“回衙门挑几处合适的空房，将就用着，等明年开春，尽快扩建县牢。”
“是。”黄一淳点点头，苦恼念叨：“咱们县的人口越来越多，现已有二十三万余，粮食充足，今后人口会继续增加，显得县牢、库房等场所变狭窄了，捕快衙役也不够用，得想办法解决啊。”
人口少，耕地少，缺粮食，官府头疼；人口多，耕地多，粮食充足，却出现了新的麻烦，官府也头疼！
姜玉姝穿得多，行动不便，费劲登上河岸，走向马匹，温和道：“不急不急，咱们先解决了这起斗殴案，然后过年踏实休息一阵子，老规矩，如无大事，一切等元宵后再做打算。新春佳节，普天同庆，不能不让大家歇息。”
“说句不吉利的话，上吊还要喘口气呢。”
“哈哈，也是！”
姜玉姝止步，摸了摸马脖子，护卫飞快为她拂净鞍上落雪。她咳嗽几声，慢吞吞上马，招呼道：“走，回去了。风雪天，都小心点儿。”
紧赶慢赶，郭弘磊在半道上遇见了妻子。
“咦？”
“那是……有衙门的人，其余看不清楚。”
对面，郭弘磊赶路赶得热，摘掉蒙面帕子透气。
“哦，是郭将军！”护卫和小吏纷纷笑了，“是偶遇？还是特地来找知县的？”
姜玉姝刹那间心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去问问不就知道了？”
不消片刻，双方汇合。
“你怎么在这儿？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“赶着回营吗？”
“赶着来找你！”郭弘磊朗声答。他靠近，勒马，扫视几眼黑压压人群，“抓了那么多人？”
姜玉姝无奈告知：“不抓不行。那两群村民，持械聚众斗殴，当场死亡十几人，另有数十伤员，几乎势如水火。官府特别头疼。”
“案情严重，看来，姜大人必将忙一阵了。我本想找你提前庆祝冬至的。”说话间，郭弘磊脱下大氅，不由分说系在她身上。
“哎——”
“别乱动。”他把大氅披在她身前，“这样穿，遮风挡雪，暖和。你病还没好，小心又着凉。”
“你不冷吗？”
郭弘磊摇摇头，催促道：“雪越下越大了，赶紧赶路！”
“嗯。”大氅围在身前，果然暖和多了，她心里更暖，两人并辔而行，逆着风雪回城。
丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍让他失望？夜间亲手下厨，既包了饺子，也煮了汤圆，又弄了羊肉锅子，夫妻俩温馨用饭。
次日一早，他虽然不放心，却不得不回营。
“好好养病，多保重身体。”
“知道！”她提醒说：“家里几次来信，说老夫人入冬小病了两场，有些闷闷不乐。上了年纪的老人，总是盼着团圆的。”
郭弘磊会意，“往年军务繁忙，脱不开身，今年中秋和重阳，我都留在营中，就是为了回家过年。宋将军已经准许。”
“好极了！我等你，我们一起回去。”
“行。”
于是，为了和丈夫回赫钦陪老人孩子过年，她忙碌指挥下属审案，判斩两名带头闹事者，以儆效尤，其余从犯关的关、罚的罚，以雷霆手段镇住了全县。
结果，顺利结案后，知县旧病未愈，又添新病，烧得昏昏沉沉，卧床不起。
腊月十六这天，她卧床休息时，迷迷糊糊听见有人在耳边轻唤：
“娘？”
“娘，醒醒，该喝药了。”
郭烨十四岁了。少年正在长身体，体格结实，偏瘦，犹如与父亲一个模子印出来的俊朗五官，只是稚气未脱，个子已经和高挑的母亲一般高，英气勃勃。
少年跪立在脚踏上，忧心忡忡，连声唤道：“娘，快醒醒。”
恍惚间，姜玉姝以为自己在做梦，诧异睁开眼睛，才发现是长子，霎时惊喜交加，“烨儿？你、你怎么来了？”
“娘！您终于醒了。”
郭烨趴在榻沿，“我专程来图宁，接您回家过年。没想到，您病得这么厉害。”
“无妨，小小风寒而已，喝几服药就好了。”姜玉姝动了动，长子忙搀她半坐起，“奇了，马上过年，老夫人居然允许你出远门？”
郭烨得意一笑，“祖母原本不答应，但我一个劲儿地请求，她就答应了。”
“请求？”姜玉姝深刻了解儿子，“闹腾耍赖皮了吧？”
“嘿嘿。”郭烨没接腔，扭头招手，“把药端来。娘，快喝。”