“不, 不是素素的要求！”
郭弘轩眼里闪着怜惜光芒, 用欣赏的语气, 告诉家人：“素素不愿给我添麻烦, 从相识至今, 极少开口求助。她经常宁愿一个人苦苦支撑, 也不求援, 怕我烦恼。”
姜玉姝心思悄转，试探问：“但，即使她不明确求助, 最终却往往能得到你的帮助，是吗？”
“因为我硬要帮她啊。”郭弘轩跪立，不知忆起了什么愉快往事, 语带笑意, “如果我知道了却袖手旁观，显得多冷漠？唉, 她太要强了, 为此, 我俩曾经争吵过几次。”
“是吗？”姜玉姝与田花魁素未谋面, 道不同不相为谋, 志不同不相为友。她丝毫不想结交风尘女子, 可今天，却不得不把此事当成家务思考。
王氏盯着幼子，失望得半晌无言, 从牙缝里挤出字, 怒问：“为娘有令在先，不准你在家里提‘荤荤、素素’，你却仍一口一个‘素素’，故意气长辈。哼，花魁的娘病死，与你何干？对方没要求，你上赶着帮忙运送棺材，能得什么好处？”
郭弘轩无法说服家人，强忍急躁，“儿子只是不放心，担心素、担心弱女子的安危，所以决定陪她回一趟家乡。顺利的话，一个半月就能办完事。”
郭弘磊面无表情，“一个半月？看来，你是不爱前程爱花魁，彻底把科考抛在脑后了。”
“四弟，”郭弘哲替弟弟着急，劝道：“即将下考场了，你不认真温书，却要去秦州？你、你——好歹先考完，再处理杂事啊。”
近年，每次一谈起“科考、前程”，郭弘轩就不耐烦，格外心浮气躁。他皱了皱眉，反驳道：“这不是杂事，是大事！另外，我算好了，如无意外，应该能赶回来应试。”顿了顿，他沮丧嘟囔：
“唉，我前几次认认真真地温书，一次都没考上，或许，我根本不是读书的料。并且，我手脚不灵活，也不是学武的料。武不成，文不就，我、我简直一无是处，屡次辜负家人的期望，惭愧至极。”
家人听得同时愣住了，面面相觑。
莫非……患上考试焦虑症了？姜玉姝恍然大悟，十分能理解，宽慰道：“这是什么话？年纪轻轻的，不该妄自菲薄，家人的期望，全是出于关心，你尽力而为即可，有谁下死命令逼你金榜题名吗？”
“难道你是在抱怨为娘平日过于严格？”王氏反省之余，恨铁不成钢，欲言又止。
郭弘轩耷拉着脑袋，“岂敢？儿子是在自责，远远比不上兄长，没出息，没本事给家里争光。”
郭弘磊挑了挑眉，亦能理解，缓和脸色，安慰道：“倘若你是为了功名而忧愁，大可不必。天道酬勤，只要你持之以恒地用功，厚积薄发，总有一天会考中的。大器晚成，也是常见。”
“科考举业之路，自古艰难，非持之以恒者不能成功。”郭弘哲大加鼓励，“先生前阵子刚夸你文章作得好，四弟，切莫消沉，再加把劲，兴许今年就考中了！”
姜玉姝想了想，温和说：“如果你想换个先生、换另一种方式读书，可以商量嘛，家里会尽力给你办妥。”
“听听，你哥哥嫂子如此宽容关切，混小子，你可不能不知好歹！”王氏叹了口气，妥协表示：“你从小玩心重，父母无数次劝诫‘刻苦勤奋’，你总当耳边风，懒懒散散，逼得为娘严格。算啦，即日起，只要你自觉用功，娘才懒得唠叨你。”
然而，在屡试不中者的心目中，亲人的殷切期望与关心爱护，沉甸甸，一年比一年沉，压得人几乎喘不过气。
郭弘轩内心五味杂陈，暗忖：二哥接连升迁，三哥取得功名，二嫂也有官职。
而我，至今一事无成。
他倍感懊丧，倏尔感激亲人的包容，倏尔焦虑于屡试不中，倏尔信心大增，倏尔低落消沉……最终，渴望保护田素素的念头占据上风！
郭弘轩打定主意，承诺道：“我非常感激家人的宽容，今后一定会倍加努力用功的！但，唉，我已经答应素、田姑娘了，不能失信于她。为了能赶回来应试，我过两天就启程，尽快到达秦州，安葬她母亲之后，立刻返回，再考一次试试。”
家人听完，又是一愣，沉默不语。
最终，郭弘磊板起脸，再度问：“你当真考虑清楚了？”
郭弘轩不敢与兄长对视，小声答：“考虑清楚了。二哥，你别生气，我、我实在是迫不得已，弱女子出远门，太令人担心，就好像你不放心二嫂——”
“住口！”
郭弘磊忍无可忍，虎目炯炯有神，肃穆道：“你怎能把家人与风尘女子相提并论？我关心妻子，天经地义；你关心花魁，不成体统。对方若真像你所说的那般‘洁身自爱’，非亲非故，她不应该不断地接受他人帮助。”
王氏满腔怒火，熊熊燃烧，气得又握住鞭子，“正是！她到底欠了多少人情债？准备怎么偿还？弘轩，你听着，为娘决不允许风尘女子踏进郭家的门！”语毕，她咬牙吩咐：
“磊儿、阿哲，等娘闭了眼，就由你们做主，郭家的门庭，万万不能被‘荤荤、素素’一类人踩脏了。你们若是纵容弟弟任性妄为，父母在九泉之下也不安息！”
小辈们一听，默默站起，不敢忤逆激愤的老人，躬身答：“母亲放心，儿子记住了。”
“四弟一时糊涂而已，他已经知错，您骂也骂了、打也打了，饶他一回吧？”
姜玉姝稳住婆婆，耐着性子，严肃问：“四弟，你一定要去秦州吗？不去行不行？”
郭弘轩灰头土脸，却爱极了田素素，不惜惹恼全家，铁了心，苦着脸答：“不行呐，我不能言而无信。”他孤立无援，顿了顿，小心翼翼问：“二嫂，你最是通情达理的，又心地善良——”
姜玉姝会意，抬手打断，不疾不徐问：“我先问你：田姑娘母女命运悲惨，与郭家有关吗？是郭家害的吗？”
郭弘轩呆了呆，摇摇头。
姜玉姝又问：“朝廷哪条法律规定我们一定要帮助她母女俩？”
郭弘轩摸摸鼻子，再次摇头。
姜玉姝直言不讳，坦率表明：“我是个俗之又俗的人，而且是三个孩子的母亲，凡事得为儿女考虑。家常过日子，人言可畏，坦白说，哪怕田姑娘是乞丐，只要她心术正，我就乐意帮扶，也不会阻止她亲近我的孩子。但，她不仅是风尘女子，还是出了名的花魁，叫人怎能毫无顾虑呢？”
“我希望家里安宁，我喜欢清静。因此，嫂子不敢滥发善心。”
“四弟，你似乎有意迎娶田姑娘，真是令人吃惊，撇开家族名誉和亲友反对，难道你从来没替自己的孩子考虑一二吗？”
郭弘磊凝重道：“我的看法，和你嫂子一样。其实，你已经帮了她很多，她该知足。”
王氏重重拍桌，厉声训/诫：“‘小娼妇养的’，这是十足骂人的话，正常人听了就发怒，孽障，你不嫌弃，家里嫌弃！一旦娶了花魁，全家脸面往哪儿搁？如果、如果你执迷不悟，娘干脆当做没生过你。”
白发苍苍的老人，伤心无奈，哽咽拍大腿，“侯爷，侯爷啊，你早早地走了，把弘轩这个孽障，丢给我，简直没法管教了，你若在天有灵，快托梦管教管教，狠狠骂醒他！”