除夕之夜，观音婢随母兄陪外祖母守岁。众人围坐火炉前，说着闲话。一晃眼高士廉已去岭南三年，因思儿过度，高老夫人精神大不如前，极易伤感，逗弄膝前幼孙时，又听她叹道：“可怜我孙，未能得见其父......”说时流涕不止，惹得众人纷纷落泪。
高氏替母拭了泪，劝道：“请阿娘止哀，若哭坏身子，阿兄亦不得宁......”高老夫人叹道：“也不知此副病身，能否再见我儿......”
高氏默了一下，说了件令她高兴的事。“有件喜事欲告阿娘，”说着招新妇上前，“独孤有孕三月，阿娘有重外孙了！”高老夫人果然转悲为喜，“真耶？”
无忌与妇相视一笑，说道：“前时佛慧害喜，医人诊为喜脉，再过几月，外祖母便可抱重外孙了！”高老夫人抚了重外孙妇的手，不住点头：“好极好极！”
观音婢上前扶嫂落座，低语询问妊娠之状。高老夫人与荥阳夫人互相道喜时，瞧见三人中的云阿，又是叹道：“子孙辈中，我最是放心不下云阿......”云阿闻见，脸色微微尴尬，若在从前，她必定插科打诨过去，然而此时，她已不愿多作辩解。
荥阳夫人笑道：“妾之所荐，皆不入云阿眼，想是缘分未至也。”高老夫人叹笑一声。
夜尽，云阿扶祖母入房就寝。
高老夫人卧于榻上，招孙女坐至身边，说道：“云阿仍未放下？”云阿疑惑相望：“祖母言何？”“庞郎。”高母注视着她的眼睛，果然在闪躲。
云阿默了一瞬，低眸说道：“从未拿起，何来放下？”“真耶？”高老夫人深凝其眸。云阿咽下所有情绪，转而笑道：“祖母请放心，二十岁前，孙女定当嫁人。”高老夫人笑着颔首，遣她回房。
目送孙女出门，高老夫人半眯着眼睛，思绪飘向了遥远的南方......
远方的岭南朱鸢县，新年的爆竹声渐渐平息，喧闹散尽。高士廉依炉而卧，独自守岁的除夕夜显得格外冷清。
“二郎......”
高士廉睁开沉重的眼皮，是母亲在唤他。“阿娘......”高士廉顿时坐起，连忙扶母上坐。母亲端详着他，满目怜惜，说道：“汝大瘦矣！”
高士廉伏在她膝前，握着她的手，笑道：“阿娘请安心，儿无碍也......”等等！阿娘的手为何这般冰冷？高士廉意识到不对劲，一一抚摸她手腕、脸颊，竟毫无一丝温度。
阿娘仍在说着话，他一句听不清，却又似能感知她所言何。高士廉欲回应，竟不能言语。
心口阵痛袭来，高士廉终于惊醒，枕巾浸湿一片。环顾四周，房中空荡，原来是在作梦，高士廉松了口气，心中隐隐担忧着。
初一大朝会，有司奏诸州表书，竟有二十余郡未上表。原来由于盗贼横行，多地朝集使未能抵达东都，以至于诸臣上寿之时，三称万岁的呼声听得稀散，皇帝隐忍心中不悦，发誓定要发兵讨捕盗贼。
“陛下，臣弹劾唐国公李渊。”
发兵捕贼之事还未厘清，御史大夫便来多事。皇帝正自心烦，不悦说道：“唐公李渊受命平乱，卿勿中伤之。”御史大夫揖道：“陛下容禀，唐公李渊于绛郡，以招降为名，结纳豪杰引置左右，款附者甚众。臣以为，若李渊有反心，必为大患矣！”
果然，皇帝最忌臣下结党，凝眉问道：“今日朝会，绛郡来表乎？”
“未也。”御史大夫答道，“盗贼肆虐，以致各地朝集难抵东都，情有可原也。然唐国公领兵之众，竟也不朝集，岂无异心乎？”皇帝脸色愈暗，挥退他道：“朕自有决断。”
侍从见皇帝疲乏，递了茶饮，皇帝饮了一口，突然愤懑摔盏：好个李渊，枉你我姨表兄弟，安有反心邪？“诏德妃来见！”
不久，王德妃前来觐见。来前已知殿中风波，故王氏佯作无异，心中却在思忖对策。
“妾王恭请陛下万福金安。”入殿后，王氏如常福身请安。皇帝压制心内怒火，令她起身，佯作平常说道：“皇后抱恙，德妃协理六宫有功，今逢年节，朕特许德妃省亲一日，承欢双亲膝前，爱妃以为如何？”
皇帝尤多疑，不喜后妃联系前朝甚密，皇后尚不能常见子女，故王氏感激伏拜，泣道：“妾谢陛下体恤之恩！”
皇帝招她坐前，笑道：“爱妃此次归宁，内外亲戚尽将相见，何须伤戚？”须臾又道，“然，汝舅今春未至东都，恐将不得见也。”
王氏连忙拭泪，说道：“昨妾母递帖子并传达戚里问候，亦有言及，帖云舅氏遇疾，未能返东都，故亲戚难以团聚。”
“将会死乎？”皇帝嘴角轻哼，王氏故作疑惑而望，须臾笑道：“陛下放心，阿舅虽五十有四，年事将高，虽难免疲于征讨，然不至病笃如此。”
皇帝脸色稍和，转念一想，李渊年已五旬余，还能活几年？而今日之举，正是通过王氏警告李渊，于是将信将疑，未再继续发难。
皇帝起疑的消息从东都传来，李渊坐立不安，难能安寝。世民安慰说道：“圣人多所猜忌，满朝文武谁人不遭忌？阿耶不必心怀疑惧。”
李渊正自心烦，恼道：“二郎说得轻巧，圣人若起疑心，日后必将诘难于我，稍有不慎，赔上全家性命！”说着扶额叹道，“万不该听信汝，引此祸患耳！”
世民微叹，说道：“事已至此，当务之急，阿耶须向圣人表忠心。”李渊踱步，思索须臾，乃道：“圣人好鹰马，莫如，汝私下访求，以进御之。”
“是。”世民领命而出，院中遇夏候端副使，因是作揖致敬，不料夏侯副使唤他止步，说道：“唐公处事谨慎，李二郎不必气馁。”
世民叹道：“圣人性猜忌，任是再多谨慎，亦难料日后。”
夏侯端闻言不谋而合，遂引他至拐角，悄声说道：“某数语唐公‘圣人内恶诸李，今李浑已诛，次则唐公也，宜早自计’，然唐公不听。今圣人果疑之，但愿唐公早作计画。”
“阿耶知军事不久，且辗转各地，左右心腹不多，此时谋事尚早。”世民惊异看他，颇感相见恨晚。
夏候端然其言，他果未看走眼，这李二郎颇有远见，若欲唐公举事，莫如从他入手。
二人心照不宣，拱手互别。
这日，一份讣告自大兴辗转至岭南——士廉母卒于家。
讣告交代了母亲病逝前后，尽管家人极力叙述阿娘临终的安详之状，高士廉依然能想象到，除夕的那个夜里，阿娘带着对他的无限牵挂和遗憾，定定注视着南方，永远地沉入了幽冥的梦乡......
高士廉扑通跪地，面朝北方伏地长哭。
听闻高老夫人逝世，薛国太夫人一阵唏嘘，拄杖叹道：“走一个少一个了......”虽然二人曾因门第偏见，互相轻视，暗暗较劲了大半世，薛国太夫人仍遣人前去致繸，以表哀悼之情。